Con Rồng Bất Tử

Trích những dòng đầu tiên của cuốn sách:

Chuyện kể rằng khi chiếc thuyền buồm đầu tiên từ phương Tây xuất hiện ở phương Đông và tin tức lan tới Hoàng thành, Hoàng đế chẳng buồn ra cửa sổ để ngắm cảnh trên cảng, mà ngài lại ngồi tra cứu sách vở và cổ văn, rồi dựa vào những ghi chép và tiên lượng mà cho rằng đó chính là một con rồng, một phần của trật tự tự nhiên, và vì thế mà chẳng có gì phải lo ngại cả.

Huế, Việt Nam: Năm 1847

Hoàng đế Tự Đức ngự trên ngai vàng đặt trên một chiếc bục cao giữa đại điện thênh thang, nằm tít sâu bên trong mê cung của không gian cấm trong Hoàng Cung, lòng ngổn ngang trăm mối. Tàu chiến của giặc đã chặn lối ra vào các cảng của hai thành phố lớn là Sài Gòn và Đà Nẵng. Ngài biết rằng việc quân Pháp xâm lược tấn công vào chính kinh đô chỉ còn là vấn đề thời gian.

Hoàng đế ngồi một mình vào giờ phút cuối cùng, ngắm nhìn khu vườn thượng uyển và những vọng lâu trong Đại Nội – khu vực rộng lớn được bao bọc bởi những bức tường của Hoàng Cung thiêng liêng. Lúc ngài thơ thẩn đi đến Thế Miếu – được xây dựng để thờ kính cụ tổ của ngài – người đã thống nhất Việt Nam từ 45 năm về trước, các sư sãi liền nháo nhác tản ra như bọt nước trên hồ. Ngài đến mà không báo trước. Chiếc áo choàng bằng lụa kéo lê trên mặt sàn bóng loáng, phát ra một âm thanh sột soạt khe khẽ như tiếng rít của những con rắn bị chọc tức vừa được thả, rồi ngài khẽ khoát tay ra hiệu cho các vị sư lui ra.

Ngôi miếu nằm quay mặt về hướng Bắc, nên dù cho cấu trúc thanh thoát và đẹp đẽ này được hòa quyện với những cây bách, những khu vườn điêu khắc xung quanh, và lặng lẽ in bóng trên mặt hồ xanh màu ngọc bích trước mặt, thì trông nó vẫn tối tăm, ngay cả vào lúc rực rỡ nhất trong ngày. Có thể cảm nhận rõ sự u ám, lạnh lẽo này bên trong ngôi miếu. Ở đây, những viên ngói màu đỏ sẫm cùng những tấm ván cửa làm bằng gỗ cây tuyết tùng tạo nên một cảm giác nặng nề đến mức gần như thần bí. Mặc dù nội thất hết sức đơn giản với điểm nổi bật duy nhất là những trụ đỡ thanh mảnh, nhưng bóng tối lờ mờ và những tia sáng phản chiếu câm lặng mang lại cho ngôi miếu vẻ đẹp u ám.

Thi thoảng lại có cơn gió vội vàng lùa qua ô cửa, khiến những cánh hoa khẽ đung đưa và những ngọn nến leo lắt trên ban thờ, đổ bóng lên khuôn mặt Hoàng đế, trông chập chờn chẳng khác gì chính ngay tâm trí bất an của ngài lúc này vậy.

Mùi hương trầm thường ngày dễ chịu và khoan khoái mà hôm nay lại dường như hôi hám, và mùi của những bông hoa đang thối rữa khiến cho ngài không thấy an lòng giữa chốn hương linh tiên tổ, nên ngài đi về phía khu vườn thượng uyển, mong được khuây khỏa. Chiếc áo choàng màu tía lướt qua những viên đá cuội dọc lối đi.